悪鬼生まれ出でる極寒の地に、友情を誓い合った二人の少年がいた。
　熊の少年は剣を振り雪を駆け、物語の英雄になりたいと夢見ていた。
　隼の少年は書物を読み解き、物語の英雄を己が眼で見たいと望んでいた。
　二人はいつでも助け合い、同じ道を歩んでいた。


　時が経って少年は青年になり、二人は戦士となった。
　そして百年に一度の玄冬の蝕の年、魔神が目覚め、村を襲った。
　熊の青年は剣を取り、村を救うために村を出た。
　隼の青年は長となり、村を守るために留まった。
　二人は初めて別々の道を選んだ。

　紆余曲折。
　幾つもの邂逅と別離を経て、英雄を夢見た青年は己の思い上がりを悔いた。
　英雄は名乗るものではない。
　何かを成し遂げ、人に語り継がれた者が英雄と呼ばれ、物語に刻まれる。

　幼馴染は白いオオカミを導いた。
　幼子はエゾフジを蘇えらせた。
　そして親友は、最後まで私情に流されず、村を守りきった。

　自分はどうだ？
　魔神を倒しはした。
　だが今まで自分がしてきたことはどうだ？


　――俺は英雄にはなれなかった。
　　　俺はただの宝剣泥棒だ…。


　エゾフジの復活に沸くこの場を、自分が汚しているような気がしていた。
　だから、差し出された白い手が幻なのではないかと思ったほどだった。
　けれどそれは夢でも雪でもなく、いつでも差し伸べてくれた親友の救いの手だった。
　記憶の中よりもささくれて荒れた指先。
　それは本をめくるよりも多く剣を握りしめた何よりの証。


　――何をそう沈むのだ？
　　　互いの夢が成就した喜ばしい日と云うに。


　背負った辛苦をおくびにも出さず、隼の青年は目で語る他は何も言わなかった。
　それに倣うように、熊の青年も何も言わなかった。
　口に出そうにもしゃくり上げてしまいそうで、言葉になりそうもなかったから。
　滴がひとつぶ仮面の隙間から零れ落ちて雪に消えた。
　それを見たのは二人だけだった。

　村を救った英雄は友の手を取った。
　村を守った英雄はその手を握り返した。
　そして生まれ変わるウエペケレ。
　行く先を同じくして、分かれた道は再び交わる。

　英雄二人のものがたり。

2007/08/25