薄暗い下水道にそぐわない、剣戟の音が響く。
　というものの、実際に剣を握っているのはグリードの相手の男ただ一人だった。

　蹴り飛ばされ、頭を打ち付けて一瞬目が眩むも、すぐに常態を取り戻す。

　――何なんだよ、このおっさんは…。

　口腔内の血を吐き出し、薄闇を睨んだ。

　――キング・ブラッドレイ。…大総統だろ？

　身を起こすと、暗闇からゆっくりと隻眼の男が姿を現す。
　まるで、時間を与えるように。こちらの不利を嗤うように。
　そんな男の左眼を、睨め付ける。

　――この国一番のお偉いさんに、なんで俺と同じ印だあるんだよ。

　ただの刺青だ、なんて言い訳など通じない、眼球のそれ。
　紛う方なき、“兄弟”の証。

　ブラッドレイの白刃が、煌めく。
　それをすんでの所で硬化された手の平で受け止めた。
　そのまま鍔迫り合いの格好にもつれ込む。
「ほう…まだそんなに元気があるのかね。」
　髭の端で、嗤う。
　初めに見た穏やかな雰囲気など微塵もない、冷酷な瞳。
　そこに己と似た色を見出し、このような形で出逢ったことに自嘲した。



　キング・ブラッドレイ。軍の最高責任者にして、この国のトップ。
　そういえば、ロイと酒の肴にお互いに自分の野望を語ったことがあった。
　不死身の肉体を手に入れてやると言ったら、耳に胼胝だとうんざりされた。
『じゃあ、お前は何かあるのか？』
　そう聞くと、「あるにはある」といささか言いにくそうに答えた。
『“トップ”に、上り詰めること…だな。』
『上司を蹴落とす。ロイらしくて勇ましいことだな！』
　その言葉の持つ意味を知らずに、酒も入っていてお互い馬鹿みたいに笑い合ったけれど。
　漆黒の瞳に、焔が宿っていたのを覚えている。



「っは…、そういうことかよ。思ってた以上にでっけぇな…。」
　競り合っていた剣を、渾身の力を込めて弾き返す。
　ブラッドレイはその惰性に合わせて数歩退いた。

　口の端にこびりついたままの血を手の甲で乱暴に拭い、問いかける。
「なぁ、おっさん。仮にも大総統なら“ロイ”って奴、知ってるか？」
　“ロイ”という名称を聞いて、ブラッドレイの眉根にしわが寄った。
「君のような小悪党と焔の錬金術師に面識があるのかね？これは由々しき事態だ。」
「…焔、ねぇ。まんまじゃねーか単純なおっさんだな。」
　散々刻まれた腹いせもこめて、悪態をつく。
　しかし、ブラッドレイがどんな意味をこめて名付けたか知らないが、その実直な名称が彼らしいとも思う。

「彼は実に優秀な“狗”だ。軍への忠誠心も強く、その上賢い。」
　彼に対し、高い評価と関心を示しているらしい。
　そして、
「何より、牙や爪を懸命に隠している様など、可愛らしいことこの上ないよ。」
　愛おしむように、深く皺の刻まれた口角を持ち上げる。

　――何だよロイ。バレバレじゃねぇか。

　何となく気が抜けて、心の中で苦笑してみせる。
「狗、ね。単純な上に悪趣味だな、おっさん。」

　――あいつは、縛られることのない高貴な猫だからこそ、惹かれるんじゃねーか。
　　　　…まぁ、俺の前ではただのにゃんこだけどな。

　どことなく黒猫を連想させる容姿を思い浮かべ、こんな時にのん気なもんだと他人事のように思う。
　ブラッドレイが剣を構えなおしたのを目に留め、グリードは地を蹴った。

　ここでブラッドレイを倒したら、ロイの野望も歩を進めることになるのかと。
　場違いなことを考えた。

　――くそったれ…。このおっさんは何度殺せば気が済むってんだ。

　喉を突かれ、泡立った血液が口からあふれる。
　じわじわと再生していく喉を尻目に、再生して間もない腕を切り落とされた。

　――保ってくれよ俺の命。

　自分の命と身体を叱咤する。


　――この手でもう一度、あいつを抱き締めるまで――。


　斬り飛ばされた左腕が、宙を舞ったのが見えた。

2005/10/30